В январе 1968 был смещен президент ЧССР и 1-й секретарь ЦК КПЧ А. Новотный. Лидером компартии был избран представитель либерального крыла компартии А. Дубчек, президентом Чехословакии стал Л. Свобода. В апреле была опубликована программа компартии Чехословакии, в которой провозглашался курс на демократическое обновление социализма, предусматривались ограниченные экономические реформы.
Этот период развития Чехословакии вошел в историю под названием "Пражская весна". К участию в управлении государством стали привлекаться представители других партий и движений, была отменена цензура, признавалось право на существование оппозиции. При этом, в отличие от событий в Венгрии 1956, в Чехословакии сохранялся гражданский мир и согласие.
Радикальные перемены в Чехословакии вызвали крайне негативную реакцию со стороны руководства СССР. В июле руководители компартий СССР, Болгарии, Венгрии, ГДР и Польши предупредили лидеров Чехословакии, что проводимые ими реформы чреваты "контрреволюцией".
На советско-чехословацкой встрече, проходившей с 29 июля по 2 августа в Чиерна-над-Тисой, советское руководство потребовало от Дубчека свернуть процесс реформ. Но, так как политическое давление не дало ожидаемых результатов, 21 августа на территорию Чехословакии были введены войска пяти стран - членов Варшавского договора. Руководство КПЧ было фактически арестовано и доставлено в Москву.
По подписанному там соглашению на территории Чехословакии размещались на постоянной основе советские войска. По возврашении в Прагу Дубчек в течение некоторого времени сохранял свой пост, но постепенно он и его сторонники были отстранены от власти. Началась чистка рядов КПЧ. В дальнейшем многие реформаторы и представители творческой интеллигенции (З. Млынарж, Я. Прохазка, М. Форман, П. Когоут и др.) вынуждены были эмигрировать.
Насильственно прерванная "Пражская весна" положила конец каким-либо иллюзиям в отношении возможного реформирования социализма как системы. Весь демократический мир, включая его левые силы, решительно осудил вторжение войск стран Варшавского договора в Чехословакию. 25 августа в Москве на Красной площади в защиту "Пражской весны" группой диссидентов, состоявшей из восьми человек, была проведена демонстрация под лозунгом "за нашу и вашу свободу".
